Электромагнитное реле является неотъемлемым элементом большинства электронных устройств, поэтому следует четко понимать основные характеристики и принцип работы реле. Главным элементом любого электромагнитного реле является электромагнит. Простейший электромагнит состоит из катушки, как правило, намотанной из медного провода, и сердечника, называемого ярмом и выполненного из железосодержащего металл, в качестве последнего в основном применяют специальную электротехническую сталь. При протекании тока по обмоткам катушки создается магнитное поле, которое дополнительно усиливается железным сердечником. Под действием магнитного поля к электромагниту притягиваются металлические железосодержащие предметы, например гвоздики.
Аналогично работает электромагнитное реле, только вместо гвоздиков притягивается якорь к сердечнику, преодолев усилие отключающей пружины. Конструкционно якорь реле связан с подвижным контактом, который перемещается вместе с якорем и тем самым замыкает разомкнутые контакты или размыкает замкнутые контакты.
Основные преимущества электромагнитных реле: гальваническая развязка силовых цепей с цепями управления; низкое переходное сопротивление контактов. Недостатки реле: низкая частота включения и выключения; износ подвижных частей вследствие трения.